Warum bleibt ein Trauma nicht in der Vergangenheit? Das Nervensystem und das Gehirn nach einem Trauma

Trauma wird häufig als etwas verstanden, das in der Vergangenheit geschehen und abgeschlossen ist. Für viele Menschen mit posttraumatischen Belastungssymptomen ist Trauma jedoch nicht einfach nur ein vergangenes Ereignis. Das Alarmsystem des Gehirns, das Nervensystem und der Körper können weiterhin in Alarmbereitschaft bleiben, obwohl die eigentliche Gefahr längst vorüber ist. Dadurch kann ein Mensch auf rationaler Ebene wissen, dass er in Sicherheit ist, und die Welt dennoch als bedrohlich oder unberechenbar erleben oder das Gefühl haben, ständig wachsam sein zu müssen.

Für einen Menschen mit einer Posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) ist Trauma nicht einfach eine Erfahrung, die „damals und dort“ stattgefunden hat. Ein Grund dafür ist, dass das Gehirn die entscheidende Information, dass die Gefahr vorüber ist, möglicherweise nicht vollständig verarbeitet und abgespeichert hat. Das System verhält sich, als würde die Katastrophe noch immer andauern. Körper und Psyche bleiben in erhöhter Alarmbereitschaft und überprüfen wiederholt sowohl die Umgebung als auch das innere Erleben: „Bin ich in Gefahr?“ Dies ist weder ein Mangel an Willenskraft noch eine Form von Überempfindlichkeit. Vielmehr handelt es sich um das Überlebenssystem eines Nervensystems, das einmal ernsthaft bedroht wurde und gelernt hat, sein Alarmsystem stärker aktiviert zu halten.

In diesem Prozess spielt die Amygdala, ein wichtiger Teil des Alarmsystems des Gehirns, eine zentrale Rolle. Nach einem Trauma kann die Amygdala empfindlicher reagieren. Das System funktioniert dann wie ein Radar, das die Umgebung kontinuierlich nach möglichen Gefahren absucht. Da die Schwelle für eine Alarmreaktion niedriger sein kann, können Geräusche, Gerüche oder Gesichtsausdrücke, die unter anderen Umständen neutral wären, schnell als Bedrohungssignale wahrgenommen werden.

Von außen können solche Reaktionen übertrieben oder der jeweiligen Situation unangemessen erscheinen. Aus der inneren Perspektive sind sie jedoch nachvollziehbare Überlebensreaktionen. Plötzliche körperliche Anspannung, starke Schreckreaktionen oder rasch ansteigende Emotionen sind natürliche Ausdrucksformen der Signale „Bleib wachsam“ und „Überlebe“, die das System aussendet.

Gleichzeitig kann auch der Hippocampus, der eine wichtige Rolle bei der zeitlichen und kontextuellen Einordnung von Erfahrungen spielt, in seiner Funktion beeinträchtigt sein. Normalerweise hilft diese Struktur dabei, Erlebnisse zeitlich einzuordnen. Trauma kann diesen Prozess jedoch stören, sodass Erinnerungen ihren eindeutigen Platz in der Vergangenheit verlieren.

Dadurch können sich bestimmte Momente nicht wie Erinnerungen an etwas Vergangenes anfühlen, sondern vielmehr so, als würden sie gerade erneut geschehen. Neben der Erinnerung selbst können auch die Angst, Hilflosigkeit und körperlichen Empfindungen des damaligen Moments wieder erlebt werden. Manche Trigger erinnern nicht lediglich an die Vergangenheit, sondern können die betroffene Person subjektiv wieder mitten in die damalige Erfahrung versetzen. In diesem Moment geht der Körper erneut in Alarmbereitschaft und die Psyche erlebt wieder eine Bedrohung. Die dabei auftretende intensive Angst kann anschließend in gegenwärtige Situationen hineinwirken und selbst Momente überschatten, in denen die Person tatsächlich sicher ist.

Traditionelle Lehrbücher und diagnostische Systeme reichen häufig nicht aus, um die gesamte Komplexität traumatischer Erfahrungen zu erfassen. Van der Kolk kritisiert eine zu starke Orientierung an Lehrbüchern und weist darauf hin, dass sie beim Verständnis der tatsächlich gelebten Erfahrung von Trauma nur begrenzt weiterhelfen. Mit seiner provokanten Aussage, die therapeutische Zulassung sei „only a license for bad practice“, betont er die Bedeutung davon, unmittelbar von Menschen mit traumatischen Erfahrungen und ihren persönlichen Geschichten zu lernen. Jenseits diagnostischer Kriterien ist Trauma eine zutiefst persönliche und körperlich verankerte Erfahrung.

Während dieser Prozesse können auch die präfrontalen Systeme, die unter anderem an Denken, Bewertung und Bedeutungsgebung beteiligt sind, weniger aktiv sein. Wird das Bedrohungssystem aktiviert, kann der Zugang zu jenen Systemen erschwert werden, die das Wissen vermitteln: „Ich bin jetzt in Sicherheit.“

Selbst wenn ein Mensch theoretisch weiß, dass er sicher ist, kann es im jeweiligen Moment schwierig sein, auf dieses Wissen zuzugreifen. Das emotionale Alarmsystem arbeitet wesentlich schneller als eine bewusste logische Bewertung und kann die Reaktion zeitweise vollständig bestimmen. Diese mangelnde Abstimmung zwischen Amygdala, Hippocampus und präfrontalem Kortex kann dazu beitragen, dass die Welt unberechenbar und gefährlich erscheint. Das Gehirn passt sich anschließend an dieses veränderte Sicherheitsgefühl an, beispielsweise durch Strategien wie Vermeidung, emotionale Distanz zu anderen Menschen oder eine geringe Toleranz gegenüber Unsicherheit.

Trauma beeinflusst in diesem Prozess nicht nur biologische Reaktionen, sondern kann auch grundlegend verändern, wie ein Mensch die Welt wahrnimmt und Sicherheit erlebt. Um einer chaotischen und überwältigenden Erfahrung einen Sinn zu geben, kann die Psyche Überzeugungen entwickeln wie: „Menschen sind nicht vertrauenswürdig“ oder „Wenn ich nicht aufpasse, wird etwas Schlimmes passieren.“ Solche Gedanken entstehen nicht zufällig. Sie können als Versuche verstanden werden, in einer Welt, die plötzlich aus den Fugen geraten ist, wieder ein Gefühl von Kontrolle herzustellen. Mit der Zeit können diese Überzeugungen jedoch zu Strukturen werden, die die Wahrnehmung verengen, Handlungsmöglichkeiten einschränken und die Welt zunehmend wie einen begrenzten, unsicheren Raum erscheinen lassen.

Heilung bedeutet an diesem Punkt nicht einfach, sich zu beruhigen oder zu versuchen, das Geschehene zu vergessen. Vielmehr geht es darum, dem Gehirn zu ermöglichen, seine fragmentierten Systeme wieder stärker miteinander zu verbinden und ein sicheres, ausgewogenes und sinnvolles Ganzes aufzubauen.

Heilung nach Trauma bedeutet nicht, das Geschehene zu vergessen oder das Alarmsystem vollständig auszuschalten. Vielmehr geht es darum, dass das Gehirn die noch nicht abgeschlossene Verarbeitung der traumatischen Erfahrung im Laufe der Zeit fortsetzen kann. Die Erfahrung löst sich allmählich aus ihrer Fragmentierung und beginnt, Teil einer stärker integrierten Erzählung zu werden. Erinnerungen finden nach und nach ihren Platz in der Vergangenheit, und der Körper reagiert nicht mehr auf jedes Signal mit derselben Dringlichkeit.

Mit der Zeit kann der präfrontale Kortex wieder leichter einbezogen werden, der Hippocampus unterstützt erneut die zeitliche Einordnung und die Amygdala kann tatsächliche Bedrohungen zunehmend differenzierter von ungefährlichen Reizen unterscheiden. Das Radar wird dabei nicht vollständig abgeschaltet. Es muss jedoch nicht mehr permanent auf höchster Empfindlichkeitsstufe arbeiten.

Auf diese Weise kann ein Mensch nach und nach erfahren, dass die Gefahr in der Vergangenheit tatsächlich real war, aber nicht jeder Moment der Gegenwart dieselbe Bedrohung in sich trägt.

Wenn Sie nach einem Trauma unter ständiger Wachsamkeit, körperlichen Angstsymptomen oder den Auswirkungen vergangener Erfahrungen auf Ihr gegenwärtiges Leben leiden, kann Psychotherapie bei Trauma einen unterstützenden Rahmen bieten, um diese Erfahrungen besser einzuordnen und Raum dafür zu schaffen, dass das Nervensystem wieder mehr Gleichgewicht entwickeln kann.

Weitere Informationen zum Thema Trauma finden Sie auch im Beitrag „Trauma, gesellschaftliche Verleugnung und der Heilungsprozess“.